Vu de l'extérieur, ça consiste en antennes disposées sur des toits de bâtiments ou accrochées dans l'angle d'une fenêtre, éventuellement au sommet d'un pylône si besoin est. Les antennes sont générallement de 3 types selon l'usage requis:
L'antenne est raccordée à un câble coaxial de quelques mètres de long qui aboutit à un boitier de faibles dimensions ou à une carte insérée dans un ordinateur. Lorsque l'antenne est au sommet d'un pylône, le boitier est installé dans un caisson verrouillé accroché au pylône. Lorsque plusieurs voisins se partagent un même dispositif de transmission radio, ils sont reliés au boitier par un câble aérien accroché sur les façades des maisons. Tous les appareils doivent être reliés à une alimentation électrique pour fonctionner.
Les pylônes servent générallement à couvrir de plus grandes surfaces ou distances en limitant le nombre de relais, par contre ils coûtent eux-mêmes relativement cher, outre les autres problèmes qu'ils occasionnent (esthétique, autorisation). Compte-tenu du coût assez modeste des appareils de transmission radio à étalement de spectre et de la possibilité de raccorder un réseau local filaire à chaque point d'accès, il apparait préférable d'opter pour l'implantation de petites antennes sur des bâtiments à desservir, quitte à densifier les points d'accès pour tenir compte de la moindre couverture de chaque point. Cela permet en outre de bénéficier de toute la souplesse de la technologie en allégeant les procédures d'installation des points d'accès.
Les différents composants d'un réseau sans fil reconstituent les fonctions d'un réseau Ethernet classique: cartes coupleurs, répéteurs, ponts et routeurs, qui permettent de constituer de manière transparente toutes sortes de topologies de réseau comme on le ferait avec des brins de câbles reliant les divers appareils. Il est également possible d'associer au sein d'un même ensemble des portions câblées (raccordements au sein d'un hameau par exemple) à d'autres portions sans fils (hameau <-> ailleurs).
La topologie de réseau sans fil la plus commune s'apparente à un ensemble de grappes le long d'une branche:
Du point de vue de l'aspect, les "points d'accès", "transmetteurs clients" et "relais de backbone" se présentent à peu près de la même manière, sous forme d'un petit boitier ou d'une carte associé à une antenne. Ce qui diffère, c'est d'une part leur mode de fonctionnement (pont, routeur, répéteur, coupleur), d'autre part l'antenne dont le type est fonction de l'usage (point-point / point-multipoints) et de la portée requise.
Les points d'accès se comportent comme un hub au centre d'un réseau en étoile, sauf que les câbles sont remplacés par des faisceaux d'ondes. Face aux transmetteurs clients, le point d'accès est celui des deux qui contrôle la transaction. Du point de vue architecture de réseau, ils peuvent tenir lieu:
Les ports sont en l'occurence l'antenne d'un côté et une prise réseau câblé de l'autre. Sur la prise réseau peuvent être raccordé un réseau local câblé et/ou une autre passerelle ou un routeur sans fil agissant sur un autre canal, de manière à constituer un backbone par exemple.
Chaque réseau client dispose d'au moins un transmetteur radio qui communique avec le point d'accès le plus proche pour acheminer l'information d'un réseau local à un autre ou à l'Internet. Du point de vue architecture de réseau, ce transmetteur client peut tenir lieu:
Les transmetteurs clients peuvent avoir fonction soit de pont, soit de répéteur, soit de routeur sans fil, ce dernier n'étant autre qu'un ordinateur minimaliste muni d'une ou plusieurs cartes de transmission sans fil auquelles sont raccordées une ou plusieurs antennes qui peuvent pointer dans divers directions.
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